Es una especialidad médica que utiliza la radiación para el diagnóstico y el tratamiento de las enfermedades. Los rayos X y los restantes tipos de radiación son formas de energía producidas durante la desintegración de los átomos. La radiología, en sus vertientes diagnóstica y terapéutica, emplea radiaciones ionizantes (rayos alfa, beta, gamma y rayos X).

La radiología pudo desarrollarse gracias al descubrimiento de los rayos X por el físico alemán Wilhelm Conrad Roentgen en 1895. Roentgen fue galardonado con el Premio Nobel de Física por su trabajo. Hay otras formas de energía radiante que también permiten la obtención de imágenes médicas: los ultrasonidos son un ejemplo de ello. En la técnica denominada resonancia nuclear magnética, las diferencias en los tiempos de relajación de los núcleos de hidrógeno de los tejidos en un campo magnético artificial permiten la obtención de imágenes. Quizá sea más adecuada, por tanto, la denominación técnicas de imagen en medicina que el concepto de radiología diagnóstica para definir esta especialidad.

La radiología terapéutica se denomina en ocasiones radiación oncológica, y emplea la radiación ionizante como forma de tratamiento. Cada vez es más frecuente combinar esta modalidad con otras formas de tratamiento, como los fármacos o la hipertermia (fiebre inducida artificialmente).

Radiología Diagnóstica

Subespecialidad de la radiología que estudia la estructura anatómica y la fisiología de los tejidos normales y de los tejidos alterados por distintas enfermedades a través de imágenes estáticas o dinámicas. La gran mayoría de las imágenes se obtienen exponiendo la región corporal que se quiere analizar a un haz de rayos X: éstos inciden luego sobre una película sensible (placa), y producen una imagen estática. La imagen obtenida se denomina radiografía o placa de rayos X y puede ser de varios tipos: una radiografía simple, como la habitual placa de tórax; una tomografía (del griego, tomes, 'sección'), radiografía obtenida de manera que, a través del cálculo del momento de la exposición y el movimiento de la placa de rayos, se obtiene la representación de un plano predeterminado de la región corporal atravesada por el haz; o una tomografía axial computerizada (escáner, o TAC): un fino haz de rayos se proyecta desde todos los puntos de un área circular alrededor de la región a estudiar, y el análisis computerizado de la información obtenida permite obtener una imagen que representa un corte de esa región.

Otras imágenes médicas no emplean rayos X sino ultrasonidos, resonancia magnética nuclear (RMN), o el registro de la radiactividad emitida por isótopos que se administran al paciente y se acumulan en ciertos órganos o sistemas orgánicos específicos: estas técnicas se incluyen en el ámbito de la radiología nuclear o medicina nuclear; también pertenece a esta subespecialidad la técnica denominada tomografía de emisión de positrones (TEP), que utiliza las pautas de retraso de los positrones para estudiar diferentes reacciones metabólicas corporales. Cada técnica tiene sus particularidades, y por tanto en cada situación clínica habrá una técnica de imagen idónea para poner de manifiesto el proceso patológico que afecta a esa región corporal. El radiólogo puede así elegir, de acuerdo con el médico que atiende al paciente, la modalidad diagnóstica o técnica de imagen que mejor se adapte a la enfermedad en estudio.

Muchos órganos y sistemas orgánicos invisibles con las técnicas radiológicas convencionales pueden ponerse de manifiesto con el uso de unas sustancias opacas a la radiación denominadas medios de contraste, que se administran al paciente por vía oral, por inhalación o por inyección. Las exploraciones más habituales que utilizan medios de contraste son el tránsito gastrointestinal (tramo alto del tubo digestivo), el enema de bario (colon), la artrografía (se inyecta contraste en una articulación), la mielografía (se introduce contraste en el canal raquídeo) y la angiografía (se inyecta contraste en una arteria, una vena o un vaso linfático). Durante la mayoría de las exploraciones con medio de contraste, el radiólogo observa directamente por fluoroscopia el paso del contraste por el interior del organismo.

Las imágenes dinámicas recogen el movimiento de los órganos o sistemas orgánicos (como el tracto gastrointestinal), o el flujo de contraste en los vasos sanguíneos o en el canal raquídeo. Para obtener imágenes dinámicas se puede registrar la imagen en una pantalla móvil sensible a la radiación (fluoroscopia), o se pueden grabar las imágenes en una película (cinerradiografía) o cinta de vídeo. La cinta, o la película, permiten almacenar la información de manera permanente; con la fluoroscopia (similar a las imágenes de televisión), esta información se pierde, aunque durante la exploración fluoroscópica siempre existe la posibilidad de guardar imágenes radiográficas (placas) para utilizarlas más adelante.

La utilización de radiaciones ionizantes para la valoración de las enfermedades debe seguir un planteamiento similar a la utilización de los medicamentos para su tratamiento: las técnicas radiográficas de imagen sólo se deben realizar en las situaciones clínicas en que esté indicado realizarlas, y debe ser el médico, u otra persona cualificada, quien solicite la prueba. Aunque hay un riesgo potencial derivado de la pequeña dosis de radiación que recibe el paciente en una exploración radiográfica, no hay pruebas objetivas de que esta exposición, cuando la prueba ha sido correctamente indicada y ha sido realizada por personal cualificado, tenga efectos adversos sobre la salud.

Radiología Terapéutica

Consiste en la utilización de radiaciones ionizantes en el tratamiento de enfermedades malignas. Se puede emplear de manera aislada, o en combinación con fármacos o hipertermia. La radiología terapéutica ha sido posible gracias al descubrimiento de la radiactividad natural a finales del siglo XIX. En función de la energía del haz de radiación empleado, la radioterapia puede ser superficial (menos de 120 kilovoltios), de ortovoltaje (120 a 1.000 kV), o de megavoltaje (más de 1.000 kV). La radioterapia superficial se emplea en el tratamiento de las enfermedades malignas de la piel, los ojos y otras zonas de la superficie corporal. La radioterapia de ortovoltaje ha sido prácticamente sustituida por la de megavoltaje (cobalto, aceleradores lineales, betatrón y aceleradores de partículas). Con la radioterapia de megavoltaje se consigue una distribución más efectiva y eficiente de la dosis total de radiación que se pretende administrar a los tumores situados en profundidad, preservando al mismo tiempo la piel y los tejidos normales.

La radioterapia puede emplearse como tratamiento único en la mayor parte de los cánceres de la piel, donde es el tratamiento de elección; en algunas fases del cáncer de cérvix, útero, mama y próstata; y en algunas leucemias y linfomas, sobre todo la enfermedad de Hodgkin. En estas situaciones la radioterapia se emplea como tratamiento curativo. Cuando la radioterapia se complementa con la quimioterapia (fármacos anticancerosos) en la llamada terapia combinada, su efecto puede ser curativo o simplemente paliativo (para alivio de los síntomas). La radioterapia también se utiliza antes o después de la exéresis (extracción) quirúrgica de ciertos tumores para aumentar las posibilidades de curación al destruir células tumorales que pudieran haber quedado en los márgenes de la resección. La radioterapia se utiliza con frecuencia para evitar las recurrencias tumorales después de la intervención quirúrgica.

Ecografia



Método de estudio

La ecografía es un método de diagnóstico por imágenes basado en la utilización de ondas sonoras y la posterior captación del eco que se produce al rebotar la misma en los diferentes órganos y tejidos del cuerpo humano.

Técnica empleada

Es una técnica similar a la del radar, aplicado a los órganos blandos del cuerpo. Consiste en la emisión de ondas sonoras de altas frecuencia no audibles para el oído humano que al chocar contra los tejidos recibe ecos, los cuales son procesados y transformados electrónicamente en una imagen que reproduce el área o los órganos en estudio.
La posibilidad de visualizar uno o más órganos, así como algunos aspectos de su funcionamiento lo convierte en uno de los métodos diagnósticos más utilizados en la actualidad.

Es un procedimiento no invasivo que, sin emitir ningún tipo de radiación ni provocar dolor, permite visualizar órganos y sistemas.

Se usa extensamente en el estudio de órganos y estructuras blandas, movimiento fetal, de las válvulas del corazón, medidas de órganos y de los embriones.



Propósito de la prueba

Este tipo de estudio es muy usado en la obstetricia aunque actualmente es útil para todas las especialidades médicas.

En la mujer embarazada permite la observación muy temprana del huevo, pocos días después de su implantación. A lo largo del embarazo la formación de los órganos del bebé puede ser cuidadosamente seguida, y brindar a los padres seguridad de cómo esta formándose el feto.

Tomografía Axial Computada, TAC




Definición

Es un método para obtener imágenes corporales en el cual un haz de rayos X rota alrededor del paciente y unos pequeños detectores miden la cantidad rayos X que penetran en dicho paciente o área particular de interés.

Un computador analiza los datos para construir una imagen de corte transversal. Estas imágenes se pueden almacenar, visualizar en un monitor o imprimir en una película. Además, se pueden crear modelos tridimensionales de órganos reuniendo las imágenes individuales o "cortes".

Forma en que se realiza el examen   

Se le pide al paciente que se acueste en una mesa estrecha que se desliza hacia el centro del escáner. Dependiendo del estudio que se vaya a realizar, es posible que sea necesario que el paciente se acueste boca arriba, boca abajo o de lado. Si se va a administrar un medio de contraste, al paciente se le coloca una vía intravenosa en una pequeña vena de la mano o del brazo.

De manera muy similar a como funcionan las cámaras fotográficas estándar, cualquier movimiento del paciente puede hacer que se produzcan imágenes borrosas en la TC. Por lo tanto, el técnico que opera el escáner y que supervisa al paciente le da instrucciones a través de un intercomunicador para que contenga la respiración y no se mueva.

A medida que se realiza el examen, la mesa avanza a pequeños intervalos a través del escáner. Los escáner modernos en "espiral" pueden realizar el examen en un movimiento continuo. Generalmente, los rastreos completos tardan sólo unos pocos minutos; sin embargo, al tiempo de rastreo se le agregan los rastreos adicionales de mejoramiento de contraste o de alta resolución. Los modernos escáner multidetector pueden tomar imágenes de todo el cuerpo, de los pies a la cabeza, en menos de 30 segundos.

Preparación para el examen  

Es posible que al paciente se le pida tomar un medio de contraste ya sea inmediatamente antes o de 4 a 6 horas antes de la tomograf ía computarizada (TC). El medio de contraste puede ser sulfato de bario de sabor amargo característico, no reactivo, el cual finalmente se evacuará en las heces; o de una solución absorbible y clara de Gastrografin. Es también posible que el médico pida al paciente no consumir sólidos ni líquidos entre 4 y 6 horas antes del examen si se va a utilizar un medio de contraste.
El escáner para TC tiene un límite de peso para evitar un daño a los mecanismos internos; por esta razón, se le debe pedir al médico avisar al operador del escáner si la persona pesa más de 300 libras (141 kilos).
Debido a que los rayos X tienen dificultades para atravesar metal, al paciente se le pide quitarse las joyas y ponerse una bata de hospital durante el examen. 

Lo que se siente durante el examen  

Los rayos X no producen dolor. La molestia principal puede provenir de la necesidad de permanecer acostado e inmóvil sobre la mesa.
Si se inyecta un medio de contraste, el paciente puede sentir inicialmente una leve sensación de quemazón en el brazo inyectado, un sabor metálico en la boca y un calor súbito en el cuerpo. Estas sensaciones son normales y usualmente desaparecen en unos pocos segundos.

Razones por las que se realiza el examen   

La TC brinda imágenes de corte transversal detalladas y rápidas del paciente que pueden luego reconstruirse en modelos tridimensionales, en la medida que se requieran. Las gammagrafías mejoradas con medios de contraste intravenosos pueden permitir la evaluación de estructuras vasculares y evaluaciones adicionales de masas y tumores.
La TC se utiliza frecuentemente en la unidad de trauma para evaluar el cerebro, el tórax y el abdomen. De la misma manera, se puede utilizar para guiar procedimientos de intervenciones como las biopsias y la colocación de tubos de drenaje.

Cuáles Son Los Riesgos   

Las tomografías computarizadas y otros procedimientos de rayos X se controlan y regulan para proporcionar la mínima cantidad de exposición a la radiación necesaria para producir la imagen. Las tomografías computarizadas producen niveles bajos de radiación ionizante, la cual tiene el potencial de ocasionar cáncer y defectos hereditarios. Los riesgos asociados con una sola gammagrafía son mínimos; sin embargo, el riesgo aumenta a medida que se realizan numerosos estudios adicionales.

Generalmente, no es recomendable la TC abdominal durante el embarazo, debido a los riesgos para el feto expuesto, incluyendo malformaciones en el desarrollo y cánceres en la niñez. Las pacientes que están o podrían estar embarazadas deben hablar con el médico para hacer primero una prueba de embarazo o para escoger una modalidad imaginológica alternativa que sea adecuada y que no ofrezca ningún tipo de riesgo al feto, como un ultrasonido.
El medio de contraste intravenoso más comúnmente utilizado está hecho a base de yodo. Una persona alérgica al yodo (como las que tienen alergias a los mariscos) puede experimentar náuseas, estornudos, vómitos, prurito o urticaria. Si la administración del medio de contraste se hace esencial en un paciente que presenta cualquiera de las anteriores reacciones, es posible que antes de realizar la gammagrafía el médico prescriba un tratamiento breve de esteroides inmunosupresores y/o Benadryl. Existen también otras alternativas de medios de contraste o de modalidades de pruebas imaginológicas (como el ultrasonido o la RM).

El medio de contraste rara vez ocasiona anafilaxia (reacción alérgica potencialmente letal), que se manifiesta usualmente por inflamación de las vías aéreas. Antes del examen, al paciente se le pide notificar al técnico por medio del intercomunicador si está presentando dificultad respiratoria. Esta es una reacción adversa poco común; pero si llegara a presentarse, el examen se suspende, se le administra al paciente un tratamiento inmediato con medicamentos especiales y el médico le hace un monitoreo estricto.

Los medios de contraste a base de yodo son inicialmente filtrados y eliminados del torrente sanguíneo por los riñones y por lo tanto los pacientes con diabetes y/o enfermedad renal requieren una hidratación continua y una vigilancia estricta de la función renal. Los diabéticos que están tomando ciertos medicamentos para disminuir los niveles de glucosa (glucophage/metformin) y los pacientes sometidos a diálisis renal deben hablar con el médico para discutir si se deben suspender los medicamentos y acordar el horario adecuado para la gammagrafía de acuerdo con la diálisis, respectivamente. Antes de administrar un medio de contraste intravenoso se debe obtener el consentimiento del paciente o de la persona a su cargo.

Mamografía

La mamografía consiste en una exploración diagnóstica de imagen por rayos X de la glándula mamaria, mediante aparatos denominados mamógrafos. Estos aparatos disponen de tubos de emisión de rayos X especialmente adaptados pera conseguir la mayor resolución posible en la visualización de las estructuras fibroepiteliales internas de la glándula mamaria. Está considerada la exploración de elección en el diagnóstico de tumores mamarios y de otras patologías de la mama.

Forma en que se realiza el examen   

Se le pide al paciente que se desnude de la cintura para arriba y se le ofrece una bata hospitalaria. Dependiendo del equipo utilizado, el individuo puede permanecer sentado o de pie mientras se lleva a cabo el procedimiento, el cual consiste en colocar una mama a la vez sobre una superficie plana que contiene la placa de rayos X. Luego, se presiona firmemente contra la mama con un dispositivo denominado compresor para ayudar a aplanar el tejido de la misma. Las placas de rayos X se toman desde diferentes ángulos, solicitándole al paciente que contenga la respiración cada vez que se toma la placa.

Preparación para el examen   

No se recomienda el uso de desodorantes, perfumes, talcos ni ungüentos bajo los brazos ni sobre las mamas el día del examen, debido a que esto puede oscurecer las imágenes. De igual manera, la paciente se debe quitar todas las joyas del cuello y notificar al médico (y/o radiólogo) si está embarazada o amamantando.



Lo que se siente durante el examen   

Se puede presentar cierta molestia cuando la mama se comprime para tomar la placa.

Razones por las que se realiza el examen   

La mamografía se lleva a cabo para examinar a las mujeres sanas en búsqueda de signos de cáncer de mama. Igualmente, se utiliza para evaluar a una mujer que presente síntomas de enfermedad mamaria, como un tumor, secreción del pezón, dolor de mama, hoyuelos en la piel de la mama o una retracción del pezón.
Las mamografías son importantes para la detección temprana del cáncer de mama. La Sociedad Estadounidense para el Cáncer (American Cancer Society) recomienda las mamografías para todas las mujeres de 40 años o más. El Instituto Nacional de Cancerología (National Cancer Institute) recomienda que las mujeres de 40 ó más años se practiquen una mamografía cada 1 ó 2 años.

Además de la mamografía, los exámenes clínicos de las mamas (en el que el médico palpa con los dedos) y el autoexamen de mamas son importantes para la detección del cáncer de mama. Las mujeres de 20 ó más años deben practicarse estos exámenes clínicos de las mamas cada 3 años y las mujeres de 40 años o más deben hacerlo cada año. La American Cancer Society recomienda que todas las mujeres de 20 años o más se practiquen el autoexamen de mamas mensualmente.
Existen recomendaciones generales para la mamografía, el examen clínico de las mamas y el autoexamen de mamas. Las mujeres deben discutir con su médico personal con qué frecuencia deben hacerse una examen para cáncer de mama, incluyendo la mamografía y el examen clínico de las mamas. Dichas recomendaciones varían dependiendo de los factores de riesgo personal como antecedentes familiares fuertes de cáncer de mama.

Valores normales   

Es normal el tejido de mama que no presenta masas (agregaciones de células) o calcificación.

Significado de los resultados anormales   

Las manchas bien delineadas, regulares y claras probablemente pueden ser lesiones benignas, como un quiste (no cancerosos).
Las áreas opacas y escasamente delineadas probablemente pueden sugerir la presencia de cáncer de mama. Sin embargo, no todas las lesiones benignas lucen perfectamente redondas y algunos cánceres pueden aparecer bien definidos. Algunas veces, el médico utiliza el ultrasonido para examinar más ampliamente la anomalía y evaluar el siguiente mejor paso a seguir. Cuando hay hallazgos sospechosos en una mamografía, se realiza una biopsia para determinar si la lesión es benigna o cancerosa.
Otras condiciones bajo las cuales el examen se puede realizar pueden ser:

Cuáles Son Los Riesgos   

El nivel de radiación es bajo y casi no existe riesgo alguno a causa de la mamografía. Si la paciente se encuentra embarazada y necesita que le evalúen alguna anomalía, se protege el área abdominal con un delantal de plomo.

Escanografía Multicorte

La escanografía multicorte es el más novedoso avance tecnológico desarrollado en el área de la tomografía, que a diferencia de la escanografía convencional, permite obtener varios cortes tomográficos con una sola rotación del tubo de rayos x y del ensamblaje de detectores.

Los continuos avances en escanografía y tecnología de computadores han llevado a un significativo mejoramiento en los sistemas de imagen por tomografía. La velocidad, combinada con una mayor resolución y la disponibilidad de sofisticadas herramientas de procesamiento de la imagen en 3D y en tiempo real, le han permitido a esta tecnología expandirse en campos antes no imaginados como la endoscopia virtual. Estos desarrollos han llevado rápidamente a la tomografía a incursionar en diversas modalidades como la angiografía, broncografía y colonografía, entre otras.

Ahora es posible escanear la totalidad del cuerpo (cuello a pelvis) con cortes submilimétricos en una sola fase respiratoria.

Los pacientes que tienen dificultad para sostener la respiración (disneicos, politraumatizados, agitados), así como la población pediátrica, se benefician ahora de la oportunidad de acceder a exámenes más exactos en menor tiempo, eliminando los artificios por mal registro. La escanografía multicorte permite flexibilidad al escanear los órganos en múltiples fases de realce del contraste. En el hígado mejora la habilidad para detectar metástasis hipervasculares que previamente podían pasar desapercibidas o requerir la combinación de técnicas invasivas. En el campo del embolismo pulmonar permite realizar cortes más delgados en menos tiempo, aumentando la detección de émbolos pulmonares no solo en ramas segmentarias sino también en otras más pequeñas.

El aumento de la velocidad ofrece la posibilidad de escanear en una sola fase de la pelvis a las piernas para identificar la presencia de trombosis venosa como la causa del tromboembolismo.
Si bien, previamente se podían obtener imágenes tridimensionales, con la tecnología multicorte esto se vuelve algo rutinario para realzar la visualización de algunas lesiones y a la vez para difundir al personal médico la información obtenida de forma más concluyente.

Para el caso de las cirugías, la escanografía multicorte facilita la decisión médica, en la medida en que las imágenes vasculares tridimensionales se pueden usar en el estadiaje de lesiones tumorales para definir resecabilidad.

La imagen en 3D también mejora la evaluación de la patología vascular como aneurismas y disecciones aórticas, y la evaluación de la vasculatura de miembros inferiores. El mundo de la imagen tridimensional ahora no solo incluye la arteriografía, sino también la broncografía, la colonografía y la angiografía virtual.
La tomografía que previamente fue tan exitosa en detectar la enfermedad en pacientes sintomáticos, es ahora con la tecnología multicorte, investigada como herramienta de screening en pacientes asintomáticos.

Una de las ventajas más competitivas de la tecnología multicorte es la reconstrucción 3D y multiplanar con sombreado de volumen, ofreciendo información que previamente requería de dos o más métodos de imagen, lo cual en algunos casos como el de la angiografía convencional puede ser mucho más costoso que la tomografía.

Resonancia Magnética

La resonancia magnética (RM) es una técnica que permite ver el interior del cuerpo sin necesidad de realizar una intervención quirúrgica. El estudio es indoloro y ni siquiera se emplean agujas. Produce una imagen detallada del corazón, incluidas las cavidades y válvulas, sin necesidad de inyectar un colorante ni de introducir un catéter.

¿Cómo funciona?

La máquina de resonancia magnética tiene la apariencia de un tubo largo y angosto. Dentro del tubo, la persona está rodeada por un campo magnético. El cuerpo humano está compuesto de diferentes elementos, la mayoría de los cuales también son magnéticos. El campo magnético que rodea el cuerpo reacciona con los elementos magnéticos dentro del cuerpo y transmite una débil señal de radio. Por ejemplo, el cuerpo contiene grandes cantidades de hidrógeno que es un elemento muy magnético. El campo magnético de la máquina de RM excita el hidrógeno del cuerpo el cual a su vez produce la señal de radio. Una computadora lee la señal de radio y la convierte en una imagen que puede visualizarse en una pantalla de televisión.

¿Qué puedo esperar?

No es necesario ningún tipo de preparación especial antes de someterse a un estudio de resonancia magnética.

Estará dentro de la máquina de RM durante el estudio. Algunas personas pueden sentirse encerradas o sentir claustrofobia dentro del aparato. Deberá permanecer inmóvil y posiblemente le pidan que contenga brevemente la respiración mientras el técnico obtiene imágenes del corazón.

El estudio de resonancia magnética es totalmente indoloro. Y como la máquina de RM emplea magnetismo, no estará expuesto a radiación como con una máquina de rayos X. No podrá someterse a este estudio si lleva implantado un marcapasos.

Angiografía por resonancia magnética

Cuando se utiliza una máquina de RM para estudiar los vasos sanguíneos que conducen al cerebro, los riñones y las piernas, el estudio se denomina «angiografía por resonancia magnética» (ARM). La ARM emplea la misma tecnología que la IRM, pero los técnicos utilizan funciones especiales de la máquina para detectar y diagnosticar enfermedades de los vasos sanguíneos. La ARM generalmente permite obtener imágenes muy claras de los vasos sanguíneos sin necesidad de inyectar un colorante especial (un medio de contraste). Pero en algunos casos, puede usarse un colorante para que las imágenes sean aún más claras. El colorante realza los vasos sanguíneos, permitiendo que se destaquen sobre el tejido vecino.

Si le realizarán una ARM que no requiere un medio de contraste, el procedimiento será igual a una IRM. Si es necesario utilizar un medio de contraste, éste se le inyectará (generalmente en el brazo) durante 1 o 2 minutos y luego se tomarán más imágenes. El colorante utilizado para el estudio es inofensivo.

Ultrasonido

Es una técnica diagnóstica en la que un sonido de frecuencia muy alta es dirigido hacia el organismo; también se conoce como ecografía. Las interfases tisulares reflejan el sonido, y el patrón de reflexión del sonido resultante es digitalizado para producir una imagen móvil en una pantalla o una fotografía. El sonido es producido por un cristal que oscila muy deprisa, con una frecuencia superior a 1 MHz, lo que es inaudible para el oído humano. El cristal vibra entre un millón y quinientas veces por segundo. Se utiliza un transductor para transmitir el sonido y recibir los ecos. Debe estar en contacto íntimo con la piel, sobre la que se extiende una sustancia gelatinosa para mejorar la acústica. El aire, hueso y otros tejidos calcificados absorben casi todo el haz de ultrasonidos, por lo que esta técnica no es útil para determinar el estado de los huesos o pulmones. Sin embargo, los fluidos conducen bien los ultrasonidos, por lo que es una técnica muy empleada en el diagnóstico de quistes (que están llenos de líquido), para explorar estructuras que contienen líquido, como la vejiga, o el hígado y las vías biliares, y para visualizar el feto en el saco amniótico.

Los ultrasonidos se utilizan para explorar el sistema arterial, el corazón, el páncreas, la cavidad peritoneal, el tracto urinario, los ovarios, el sistema venoso y la médula espinal. Su aplicación más conocida es la exploración del feto durante el embarazo. Cuando se utilizan para explorar el corazón, se denomina ecocardiografía. La ecocardiografía se emplea en el estudio de cardiopatías congénitas, enfermedades de las arterias coronarias, tumores del corazón y, de forma especial, para las alteraciones de las válvulas cardiacas. Los ultrasonidos son también útiles para guiar intervenciones quirúrgicas, por ejemplo durante la amniocentesis o para introducir una aguja de biopsia en una región determinada.

El ultrasonido Doppler se emplea para medir el flujo de un líquido corporal, por ejemplo, el flujo sanguíneo.

Ultrasonido en el embarazo


El ultrasonido es una técnica que utiliza ondas sonoras para mostrar imágenes del bebé (feto) dentro del útero materno. Dado que utiliza ondas sonoras en lugar de radiaciones, el ultrasonido es más seguro que los rayos X. Con el transcurso del tiempo, el ultrasonido se ha convertido en una herramienta esencial de la atención prenatal porque, a través de la información que brinda, mejora los resultados del embarazo y permite al profesional de la salud planificar la atención médica de la mujer embarazada.

¿Cómo funciona el ultrasonido?

El ultrasonido funciona haciendo rebotar las ondas sonoras sobre el feto en desarrollo. Los ecos producidos por estas ondas son analizados por computadora para producir una imagen fija o en movimiento, llamada sonograma, en un monitor. Esta técnica también suele denominarse sonografía.

¿Cómo se practica el ultrasonido?

Las ondas sonoras del ultrasonido son emitidas por un dispositivo manual llamado transductor que se coloca sobre el abdomen de la mujer embarazada.  Con el fin de obtener una imagen más nítida, se coloca una capa delgada de gel sobre el abdomen de la mujer y, en algunos casos, se le pide que tenga la vejiga llena de líquido durante la realización de la prueba.  El ultrasonido es un procedimiento indoloro, pero a muchas mujeres les resulta incómodo tener la vejiga llena de líquido. Al comienzo del embarazo, el útero, los ovarios y las trompas de Falopio están más cerca de la vagina que de la superficie del abdomen. Cuando es necesario realizar un ultrasonido en una etapa muy temprana de la gestación, las ondas sonoras pueden generarse introduciendo una sonda en la vagina (ultrasonido transvaginal) o en la abertura de la vagina (ultrasonido translabial). Ambas técnicas pueden utilizarse durante todo el embarazo para examinar más de cerca el cuello del útero y su parte inferior.

¿En qué consiste el ultrasonido?

Un estudio por ultrasonido básico (o de nivel I) en el primer trimestre puede llevar de 15 a 20 minutos y controla el número y ubicación de los sacos gestacionales que contienen el embrión, el tamaño del embrión o embriones, la actividad cardíaca embriónica y el estado del útero. Un examen por ultrasonido básico durante el segundo o el tercer trimestre controla el número de fetos y la placenta, el saco gestacional, los latidos cardíacos del feto, la edad gestacional calculada a partir de ciertas mediciones del cuerpo, el volumen de líquido amniótico y el cordón umbilical. También examina la anatomía básica del feto, incluyendo el cerebro, la columna vertebral, el estómago, los riñones, la vejiga y las cuatro cámaras del corazón. Si se sospecha la existencia de algún defecto congénito, es común que se derive a la paciente para realizar un estudio de alta resolución más completo o específico (o de nivel II), que suele utilizar equipo de ultrasonido más sofisticado y lleva de 30 minutos a varias horas.

¿Cuándo se utiliza el ultrasonido?

En la actualidad, aproximadamente el 70 por ciento de las mujeres embarazadas se realiza un examen por ultrasonido en los Estados Unidos. En los embarazos de bajo riesgo, la Asociación de Obstetricia y Ginecología de Estados Unidos (American College of Obstetricians and Gynecologists, ACOG) recomienda que el ultrasonido se realice solamente cuando hay razones médicas específicas que lo justifican y no en forma rutinaria. Sin embargo, muchos médicos indican a sus pacientes un examen por ultrasonido, por lo general después de 18 a 20 semanas de embarazo, como parte de los cuidados prenatales. El ultrasonido se realiza para: 

¿Existen otros tipos de ultrasonido?

En la actualidad, algunos centros médicos y consultorios especializados en obstetricia cuentan con un nuevo equipo de ultrasonido que permite obtener imágenes fijas tridimensionales del feto (ultrasonido tridimensional).  El ultrasonido tridimensional es casi tan detallado como una fotografía y puede utilizarse cuando se sospecha la existencia de defectos congénitos. (Algunos centros médicos ofrecen el ultrasonido tridimensional a pedido de los futuros padres sin motivos médicos específicos. Una variante de esta tecnología permite obtener imágenes en movimiento y se conoce como ultrasonido cuatridimensional. ACOG, la Administración de Alimentos y Medicamentos (Food and Drug Administration, FDA) y otros expertos desalientan el uso de estos exámenes por ultrasonido sin motivos médicos ya que las personas que los realizan no siempre cuentan con la formación adecuada y los resultados podrían no ser exactos o causar una indebida preocupación a los padres.)

¿Es seguro el ultrasonido?

El ultrasonido es seguro tanto para usted como para su bebé siempre y cuando se use adecuadamente y sea necesario obtener información médica sobre el embarazo.  Se debe evitar el uso casual del ultrasonido durante el embarazo.

Los profesionales de salud han usado el utrasonido por más de 30 años, y no se ha identificado ningún tipo de riesgo. Aunque muchos profesionales de la salud ofrecen esta técnica a la mayoría de las mujeres embarazadas, no se puede afirmar con certeza que el ultrasonido de rutina beneficie a las mujeres de bajo riesgo. Un importante estudio realizado en 1993 reveló que no hubo diferencias significativas entre dos grupos de mujeres de bajo riesgo (las que se realizaron dos estudios de ultrasonido de rutina y las que se sometieron a ultrasonido porque había alguna razón médica para ello) en términos del índice de partos prematuros, peso al nacer, complicaciones serias en el neonato o muerte del lactante. Los investigadores continúan estudiando los beneficios del ultrasonido de rutina en los embarazos de bajo riesgo.

¿Existe alguna desventaja en la realización de un estudio de ultrasonido de rutina?

En las mujeres de bajo riesgo, el ultrasonido es muy útil a la hora de descartar problemas, pero no es tan eficaz para detectarlos. Actualmente, un ultrasonido de rutina detecta sólo aproximadamente la mitad de los defectos congénitos estructurales (aunque un estudio realizado recientemente en Europa comprobó que el ultrasonido de rutina detecta el 75 por ciento de los principales defectos congénitos). Una serie de estudios han demostrado que el ultrasonido es más preciso cuando quien lo realiza es un experto de un centro médico importante con experiencia en el tema. Además de no detectar algunos defectos congénitos, el ultrasonido de rutina puede, en ocasiones, sugerir la presencia de un defecto que en realidad no es tal. A una de cada 1,000 mujeres aproximadamente se le informa por error que su bebé podría tener un defecto de nacimiento. Aunque los estudios posteriores generalmente demuestran que el bebé es sano, esas falsas alarmas causan gran preocupación en los padres.

¿Es posible tratar los problemas diagnosticados por el ultrasonido?

A menudo se utiliza la información obtenida a través del ultrasonido para modificar la atención prenatal y de este modo mejorar las probabilidades de que la embarazada dé a luz un bebé sano. Por ejemplo, las alteraciones del ritmo cardíaco del feto que pueden poner en peligro su vida y que fueron diagnosticadas por ultrasonido pueden tratarse con medicamentos mientras el feto está todavía dentro del útero materno. La presencia de algunos defectos congénitos, anomalías en la placenta o un posible parto de nalgas pueden indicar que una cesárea sería más segura para la madre y el bebé. Para los bebés sospechados de tener problemas causados por una reducción en los niveles de oxígeno, el parto prematuro puede salvar su vida.

¿Existe alguna otra manera de reducir el riesgo de defectos congénitos?

El ultrasonido y otras pruebas prenatales pueden permitirle a la mujer saber si su bebé tiene determinados defectos congénitos u otros riesgos especiales. Conocer estos problemas antes del nacimiento brinda tiempo para planificar el tratamiento del bebé. Hay algunas cosas que todas las mujeres pueden hacer para reducir los riesgos y aumentar sus probabilidades de tener un embarazo saludable y un bebé sano: 

Referencias
American College of Obstetricians and Gynecologists. Routine ultrasound in low-risk pregnancy. ACOG Practice Patterns, número 5, agosto de 1997.

Ewigman, B.G., et al. Effect of prenatal ultrasound screening on perinatal outcome. The New England Journal of Medicine, volumen 329, número 12, 16 de septiembre de 1993, págs. 821-827.

Grandjean, H., et al. The performance of routine ultrasonic screening of pregnancies in the Eurofetus study. American Journal of Obstetrics and Gynecology, volumen 181, número 2, agosto de 1999, págs, 446-454.

Malone, F.D. and D'Alton, M.E. First-Trimester Sonographic Screening for Down Syndrome. Obstetrics and Gynecology, volumen 102, número 5, parte 1, noviembre de 2003, págs. 1066-1079.

Van Dorsten, J. Peter, et al. Fetal anomaly detection by second-trimester ultrasound in a tertiary center. American Journal of Obstetrics and Gynecology, volumen 178, número 4, abril de 1998, págs. 742-749.

Wapner, R., et al. First-trimester screening for trisomies 21 and 18. New England Journal of Medicine, volumen 349, número 15, 9 de octubre de 2003, págs. 1405-1413.